บริษัทเทคโนโลยีการแพทย์ระดับโลก Becton, Dickinson and Company (BD) ได้ร่วมกับ Envetec Sustainable Technologies จากไอร์แลนด์ ดำเนินการศึกษาความเป็นไปได้ของโครงการ รีไซเคิลพลาสติกที่ใช้ในงานห้องปฏิบัติการและการดูแลสุขภาพ โดยทดลองนำถาดเพตริ (Petri dish) ที่ทำจากโพลิสไตรีนกลับเข้าสู่กระบวนการผลิตใหม่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่า พลาสติกทางการแพทย์ที่มีการควบคุม (regulated medical plastics) สามารถ ผ่านกระบวนการฆ่าเชื้อและแปรรูปเป็นวัตถุดิบใหม่คุณภาพสูงได้จริง โดยไม่ทิ้งคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับการผลิตอุปกรณ์ใหม่ในอุตสาหกรรมการแพทย์

ในการทดลองนี้ พลาสติกที่ยังไม่ได้ใช้จากเทคนิคเพตริของ BD ถูกนำมา ทำให้เป็นชิ้นเล็ก ๆ (shred) จากนั้นผ่านกระบวนการฆ่าเชื้อแบบเคมีความเข้มต่ำ โดยใช้เทคโนโลยี GENERATIONS® ของ Envetec ซึ่งเป็นกระบวนการฆ่าเชื้อและแปรสภาพขยะที่ได้รับการควบคุมให้เป็น แผ่นโพลิเมอร์สะอาดที่นำไปรีไซเคิลได้ (polymer flakes)

หลังจากนั้น ชิ้นโพลิเมอร์สะอาดเหล่านี้ถูกอัดเป็นเม็ดพลาสติก (pellets) และสามารถนำไปขึ้นรูปเป็นต้นแบบถาดเพตริใหม่ได้ โดย ผ่านการทดสอบคุณสมบัติและการขึ้นรูปจริงได้สำเร็จ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแนวทางรีไซเคิลนี้มีศักยภาพที่จะนำพลาสติกจากอุปกรณ์การแพทย์กลับเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทานได้จริง โดยไม่ทำให้คุณภาพลดลง

สิ่งที่ทำให้โครงการนี้โดดเด่นคือการพิสูจน์ว่า พลาสติกทางการแพทย์ที่ต้องควบคุมด้านสุขอนามัยและปลอดภัยสามารถถูกรีไซเคิลได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยากและท้าทายในอดีต เนื่องจากพลาสติกประเภทนี้มักถูกทำลายทิ้งหรือเผาทำลายเพื่อป้องกันการปนเปื้อนไปยังสิ่งแวดล้อม

ทั้ง BD และ Envetec เห็นโอกาสขยายโครงการนี้ให้ครอบคลุม พลาสติกประเภทอื่น ๆ ที่ใช้กันทั่วไปในระบบการแพทย์ เช่น หลอดเก็บเลือด (blood collection tubes), เข็มฉีดยา (syringes), ท่อทางการแพทย์ และบรรจุภัณฑ์อื่น ๆ โดยแนวคิดคือสร้าง วงจรหมุนเวียนของวัสดุพลาสติกทางการแพทย์ เพื่อช่วยลดการใช้พลาสติกใหม่ (virgin plastics) และเก็บโพลิเมอร์ที่มีมูลค่าสูงให้ยังคงใช้งานได้มากที่สุด

เทคโนโลยี GENERATIONS® ของ Envetec ซึ่งเป็นหัวใจของโครงการนี้ กำลังใช้งานจริงในสถานที่ด้านชีววิทยาศาสตร์ โรงพยาบาล และอุตสาหกรรมต่าง ๆ ในสหรัฐอเมริกาและยุโรป โดยมันทำงานโดยการแยก ขจัดเชื้อ และเปลี่ยนขยะพลาสติกที่อาจเป็นอันตรายให้กลายเป็นชิ้นโพลิเมอร์สะอาดที่สามารถนำกลับไปรีไซเคิลหรือใช้ผลิตสินค้าชนิดใหม่ได้

BD ระบุว่าอุปกรณ์ใช้ครั้งเดียวอย่างพลาสติกที่มีคุณภาพสูงยังมีบทบาทสำคัญในระบบการแพทย์สมัยใหม่ทั้งในด้าน ความปลอดภัย ความง่ายในการใช้งาน และขนาดการผลิตที่มาก แต่การรีไซเคิลให้ปลอดภัยและคุ้มค่าทางเศรษฐกิจยังเป็นความท้าทาย โครงการนี้จึงถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนา แนวทางเศรษฐกิจหมุนเวียน (circular economy) สำหรับผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ที่ใช้พลาสติกอย่างกว้างขวาง

BD Envetec recycle medical plastic waste study