เครือข่าย Healthcare Plastics Recycling Council (HPRC) – Europe เผยผลการศึกษาระยะที่สองจากโครงการนำร่องที่ประเทศเยอรมนี โดยนำเทคโนโลยี การคัดแยกพลาสติกแบบอัตโนมัติ มาทดสอบกับขยะบรรจุภัณฑ์พลาสติกจากสถานพยาบาลจริง เพื่อประเมินว่าระบบขนาดอุตสาหกรรมจะสามารถ คัดแยกพลาสติกทางการแพทย์ให้เป็นกระแสวัสดุรีไซเคิลที่มีคุณภาพสูง ได้อย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพพอที่จะรองรับการใช้งานจริงหรือไม่ ซึ่งพบว่า ระบบอัตโนมัติสามารถคัดแยกพลาสติกแข็งได้ประมาณ 45 % ให้กลายเป็นกระแส PP, PE, และ PET ที่นำกลับไปรีไซเคิลได้ แสดงให้เห็นว่า การแปรรูปพลาสติกทางการแพทย์ระดับโรงพยาบาลให้เป็นวัตถุดิบรีไซเคิลเชิงพาณิชย์มีความเป็นไปได้ แม้จะยังต้องแก้ปัญหาด้านการปนเปื้อนและชิ้นส่วนหลายวัสดุร่วมกันอย่างจริงจังก็ตาม

การทดลองนี้ดำเนินการร่วมกับโรงพยาบาล Universitätsklinikum Bonn (UKB) และผู้เชี่ยวชาญด้านระบบคัดแยก Tomra โดยเก็บตัวอย่างขยะบรรจุภัณฑ์พลาสติกที่ไม่อันตรายจากหลากหลายจุดรวบรวมขยะในโรงพยาบาลแล้วส่งเข้ากระบวนการแยกโดยระบบอัตโนมัติจริงในสถานการณ์ภาคสนาม ซึ่งประกอบด้วยขั้นตอนแยกแบบ “ballistic” เพื่อแยกวัสดุแข็งกับยืดหยุ่น จากนั้นใช้เซนเซอร์ตรวจจับด้วยแสงใกล้อินฟราเรดและแสงธรรมดาเพื่อจำแนกชนิดโพลิเมอร์ ก่อนจะใช้ลมอัดดันชิ้นส่วนเป้าหมายไปยังสายวัสดุรีไซเคิลต่าง ๆ

ผลการทดลองพบว่า พลาสติกแข็ง สามารถแยกให้เป็นกระแสของโพลิโพรพิลีน (PP), โพลีเอทิลีน (PE) และ PET ที่มีความบริสุทธิ์สูงพอสำหรับกระบวนการรีไซเคิลเชิงกลจริง ๆ แม้จะยังมีบางส่วนที่ต้องปฏิเสธและส่งไปเผาทำลายอยู่ก็ตาม ขณะที่ บรรจุภัณฑ์ยืดหยุ่น ก็ถูกคัดเข้าไปในกระแส PE แต่พบว่าฟิล์มหลายวัสดุ (multi-material films) ยังคงเป็นปัญหา เพราะจะทำให้กระแสวัสดุรีไซเคิลไม่บริสุทธิ์และลดมูลค่าทางการค้าได้

งานวิจัยยังชี้ว่า คุณภาพของขยะและการคัดแยก ณ จุดต้นทาง (เช่น การแยกขยะภายในโรงพยาบาลเองให้สะอาด ปราศจากสิ่งปนเปื้อนอย่างคราบเลือดหรือสารยา) เป็นปัจจัยสำคัญที่จะช่วยยกระดับผลลัพธ์การรีไซเคิล นอกจากนี้ ระบบคัดแยกอัตโนมัติที่ผสานการรู้จำวัตถุด้วยระบบ AI และการฝึกอบรมพนักงานก็สามารถช่วยเพิ่มความแม่นยำและประสิทธิภาพได้อีกด้วย

งานศึกษานี้ยังเน้นว่า การออกแบบบรรจุภัณฑ์และผลิตภัณฑ์ให้คำนึงถึงการรีไซเคิลตั้งแต่ต้น (design for recyclability) จะช่วยให้การคัดแยกมีประสิทธิภาพมากขึ้นและเพิ่มมูลค่าของกระแสวัสดุรีไซเคิล ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานการรีไซเคิลพลาสติกในภาคการแพทย์ให้ยั่งยืนและคุ้มค่าเชิงเศรษฐกิจ 

Hospital Plastic Recycling Shows Commercial Promise