นักวิจัยในรัฐฮาวายได้พัฒนาแนวทางใหม่ในการจัดการขยะพลาสติก โดยนำ “อวนประมงที่ถูกทิ้ง” และ “ขยะพลาสติกจากครัวเรือน” มาแปรรูปเป็นส่วนผสมในถนนยางมะตอย (asphalt) เพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่ยั่งยืน พร้อมลดปัญหาขยะทะเลและหลุมฝังกลบ

โครงการนี้ดำเนินการโดยศูนย์ Center for Marine Debris Research (CMDR) แห่ง Hawaiʻi Pacific University ร่วมกับหน่วยงานขนส่งของฮาวาย โดยมีเป้าหมายเพื่อหาทางใช้ประโยชน์จากขยะพลาสติกภายในพื้นที่ แทนการขนส่งออกไปกำจัดหรือเผา ซึ่งมีต้นทุนสูงและกระทบสิ่งแวดล้อม

ในเชิงเทคนิค วัสดุพลาสติกรีไซเคิล (เช่น polyethylene) ถูกนำไปผสมใน polymer-modified asphalt (PMA) ซึ่งเป็นยางมะตอยชนิดพิเศษที่มีความยืดหยุ่นสูง ทนต่อการแตกร้าว การทรุดตัว และความชื้นได้ดี เหมาะกับสภาพอากาศร้อนชื้นของฮาวาย

ผลการทดลองบนถนนจริงในเกาะโออาฮูพบว่า หลังจากใช้งานประมาณ 11 เดือน ถนนที่มีส่วนผสมของพลาสติกรีไซเคิล ไม่ปล่อยไมโครพลาสติกเพิ่มขึ้น เมื่อเทียบกับถนนทั่วไป อีกทั้งยังพบว่าแหล่งไมโครพลาสติกหลักมาจาก “การสึกของยางรถยนต์” มากกว่าวัสดุถนนเองอย่างมีนัยสำคัญ

นอกจากนี้ โครงการยังช่วยกำจัดขยะทะเลได้จริง โดยโครงการเก็บอวนประมงสามารถนำขยะออกจากมหาสมุทรได้แล้วกว่า 84 ตัน และนำกลับมาใช้เป็นวัตถุดิบในโครงสร้างพื้นฐาน

Hawaii turns waste plastic into road asphalt