นักวิจัยจากเกาหลีใต้และสหรัฐฯ พัฒนาเทคโนโลยีการพิมพ์ 3 มิติที่สามารถกำหนดให้วัสดุ ยืดตัวหรือหดตัวเมื่อได้รับความร้อน โดยใช้หมึกประเภท Smectic Liquid Crystal Elastomer (LCE) ซึ่งสามารถควบคุมทิศทางการเรียงตัวของโมเลกุลระหว่างการพิมพ์ได้ เพียงปรับความเร็วในการพิมพ์และอุณหภูมิ ทำให้วัสดุเดียวกันสามารถตอบสนองต่อความร้อนได้แตกต่างกัน

ทีมวิจัยสามารถพิมพ์โครงสร้างทั้งแบบ 2 มิติและ 3 มิติที่เปลี่ยนรูปร่างได้ตามต้องการ เช่น โครงสร้างตาข่ายและพื้นผิวที่สามารถเปลี่ยนลักษณะได้ โดยวัสดุยังคงประสิทธิภาพได้หลังผ่านการให้ความร้อนและทำให้เย็นซ้ำหลายรอบ เทคโนโลยีนี้มีศักยภาพสำหรับ หุ่นยนต์นิ่ม กล้ามเนื้อเทียม อุปกรณ์สวมใส่ และเครื่องมือแพทย์สำหรับการผ่าตัดแบบแผลเล็ก ที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างภายในร่างกายได้

เทคโนโลยีดังกล่าวยังอยู่ในขั้นวิจัยและจำเป็นต้องพัฒนาเพิ่มเติมเพื่อรองรับวัสดุประเภทอื่นและการผลิตเชิงพาณิชย์ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยมองว่าในช่วง 5–10 ปีข้างหน้า เทคโนโลยีนี้อาจช่วยยกระดับการพิมพ์ 3 มิติไปสู่ 4D Printing ซึ่งวัสดุสามารถเปลี่ยนรูปร่างและทำหน้าที่ตอบสนองต่อสิ่งเร้าภายนอกได้ สะท้อนแนวโน้มการพัฒนาวัสดุพลาสติกและพอลิเมอร์อัจฉริยะสำหรับงานทางการแพทย์และเทคโนโลยีขั้นสูง